В сущности, большинство поисковых систем наравне с поиском начали предлагать посетителям ссылки из своих каталогов. Многие популярные поисковые системы в настоящее время больше концентрируются на направлении пользователей на сайты, специализирующиеся на конкретной теме, чем на попытках отправить их на конкретный сайт. Преимущество каталога состоит в том, что формирование сайта людьми может приводить к ограничению содержимого лишь «хорошими сайтами». Хотя автоматические сбор и категоризация содержимого — это очень мощные средства, все же до тех пор, как искусственный интеллект не будет сильно усовершенствован, ценность выпояняемых человеком редактирования и классификации не стоит преуменьшать.
Web-каталог — это редактируемая и формируемая человеком совокупность ссылок на сайты и сопутствующей информации, такой как описания и обзоры.
В сравнении с каталогом, простая поисковая система напоминает телефонную книгу, в которой можно только искать. Это аналогично звонку в информационную службу с вопросом о номере телефона без упоминания о чем-либо, связанном с конкретной темой. Попробуйте позвонить в телефонную информационную службу вроде 411 в США и спросить номер телефона «китайского ресторана», не называя конкретный китайский ресторан. Если спросить об определенном ресторане, шансы на получение положительного результата велики. Тем не менее, если вы попросите дать общую информацию, то вам очень повезет, если оператор действительно потратит некоторое время для того, чтобы предоставить вам данные о каком-либо конкретном ресторане, который известен службе, или даже назовет один, производящий впечатление уважаемого, на основе его рекламы в печатном каталоге. Во многих случаях в справочной службе вам могут продиктовать первую или даже случайную запись из списка. Поисковые системы, в основном, работают таким же образом. Они хорошо справляются с предоставлением конкретных ответов, но в других случаях результаты варьируют.