Прежде чем начать рассмотрение теории работы поисковых систем, а также того, как использовать внешние и локальные поисковые системы для улучшения дизайна сайта, следует для начала разобраться в том, как люди пользуются поисковыми системами. Люди ведут поиск по многим причинам. Примером целенаправленного поиска заведомо существующего объекта может служить попытка обнаружения пользователем данных о детали, скажем, под номером 2МА-4791. В этом случае пользователю достаточно просто ; указать этот объект в запросе (если мы исходим из предположения о том, : что поиcковая система уже встречалась с данным объектом), особенно, если однако, как правило, пользователи не знают наверняка, существует ли в действительности искомый объект. Фактически во многих случаях поиск проводится для того, чтобы проверить, нет ли такого объекта на самом деле. Запрос типа «Магазины роботов» представляет пример более общего поиска, когда пользователя интересует, есть ли магазины, где он сможет отремонтировать своего робота. Время от времени пользователь может предпринимать так называемый «разведывательный поиск», чтобы выяснить не столько факт существования, сколько выраженность того или иного явления. Например, запрос «дизайн студия» может иметь своей целью не только выяснение того, существует ли подобное подразделение, но и получение данных о количестве сайтов, предлагающих информацию о данных студиях дизайна. К счастью поисковые системы чаще всего применяются пользователями именно для поиска информации о заведомо существующих объектах, но, как ни странно, поиск для выяснения существования или разведывательный поиск также предпринимаются достаточно часто.
Независимо от мотива поиска, пользователи преодолевают несколько основных этапов, которые мы рассмотрим далее.